- Стой! - за спиной раздался крик. - Остановите его!
Бело- золотой грифон оглянулся и удивленно приподнял хвост.
- Что происходит? - спросил он резко.
- Я принес важную весть! - закричал Джихан. - Прошу защиты у хана!
Грифон встал. Несмотря на молодость, вблизи он производил большое впечатление; голубые глаза светились разумом, по перьям струились волны блеска. Львиная половина тела и кромки крыльев у него были цвета червонного золота.
- Остановись, человек, - приказал пернатый. - Что за весть ты принес?
Джихан оглянулся. Над упавшим десятником уже склонились несколько солдат, другие бежали к шатру. Нельзя было терять времени .
- Я Джихан ибн Гарун, наследный хан Джэбегар, сын вашего нойона, - ответил он быстро. - Я принес важные сведения о планах врагов!
- Джихан? - грифон вздрогнул. Оглянувшись на шатер, он шагнул к юноше и склонил голову.
- Быстро поднимись на холм. Твой отец там. Я задержу солдат.
Времени удивляться не было. Кивнув, Джихан бросился бежать, слыша как за спиной грифон громко отдает приказы и что- то рычит. Впереди, среди богатых шатров, уже заметили беглеца.
Несколько нукеров вышли навстречу Джихану. Не увидев знакомых лиц, юноша мысленно выругался.
- Я Джихан, сын Гаруна Джэбегара, вашего нойона! - крикнул он. - Я принес важные вести!
- А я император румский, - оскалился покрытый шрамами сотник с водянистыми глазами.
Юноша стиснул зубы.
- Отец снимет с тебя кожу, когда узнает, что меня задержали!
- Да ну, - сотник сплюнул. Воины тем временем окружили Джихана со всех сторон.
Юноша огляделся. У подножия холма солдаты спорили с грифоном, несколько нукеров вышли из шатров и следили за событиями. Следовало действовать немедленно.
- Клянусь именем богини, я не лгу! - Джихан поднял руки, показывая, что безоружен. - Я выполнял секретное задание! Позовите любого нукера нойона!
Сотник на мгновение заколебался.
- Там разберемся, - решил он. - Взять его.
Джихан яростно топнул ногой и приготовился защищаться, но в это время в ближайщем шатре откинулся полог и низкий, с хрипотцей, голос заставил солдат почтительно склониться:
- Что происходит? - на свет вышел могучий, широкоплечий, рыжебородый гном с волосами, заплетеными в две косы по обычаю северян. Одет он был в сверкающие доспехи из белого серебра, носил черный плащ нойона и латный пояс с рубинами. На груди золотом переливался символ парящего дракона.
- Я спросил, что здесь происходит! - холодно повторил гном. Его широкое, открытое лицо обратилось к гостю. - Кто этот па...
Глаза гнома расширились.
- Ты!!! - выдохнул он.
Юноша попятился.
- Рогвальд...
- Джихан! - гном едва не упал от изумления. - Вот так встреча!
Молодой воин сглотнул.
- Ты же был разбойником...
- Взять его! - Рогвальд властно поднял руку. - Невредимым!