Он медленно брёл по каменистому ущелью, ничего не видя перед собой. Его золотые глаза были широко открыты. Но картина, пылавшая в них, не имела ничего общего с пейзажем.
Разум его пылал не менее яростным пламенем. В огне том сгорали все наслоения предрассудков и норм, ограничений и стереотипов. Боль при этом была сродни мукам в аду.
Его звали Дарк, сын чёрного дракона Танаки и изгнанницы Аян. Отец его был убит в день, когда зачал сына. Мать его исчезла восемь лет назад. Родился он сегодня.
Дарк ничего не понимал. С рождения он привык считать себя жалкой тварью, единственная причина жизни которой - милость великого Паладайна. Так его воспитали. Он не мог думать иначе.
Его ненавидели и презирали. Сверстники били его, не встречая сопротивления. Взрослые драконы упорно не желали видеть в нём сородича, общаясь с Дарком лишь по приказу Паладайна. Семь лет такой жизни превратили дракона в забитое, глубоко несчастное существо.
Сегодня он ощутил в глубине своей души нечто, название чему не знал. Впервые в жизни Дарк подумал: но ведь и я дракон. Ключом послужил страшный шок, испытанный им во сне.
Вспомнив о видении, маленький дракон замер. Вновь вспыхнуло перед ним подземелье, залитое красной кровью детей. Свет померк перед глазами, и Дарк рухнул на камни, содрогаясь от рыданий.
-Паладайн! - взмолился он. -Приди ко мне, ведь я верил в тебя все эти годы!
Долго затем Дарк лежал в одиночестве, медленно отдавая жар своего сердца ненасытным камням скал. Но внезапно человеческий голос нарушил тишину ущелья.
-Ты звал меня?
Дракон поднял прекрасную голову, сквозь слёзы глядя на сутулую фигурку перед собой.
-Кто ты? - тихо спросил он.
-Тот, кого ты звал.
-Я звал бога.
-А почему ты уверен, что я не бог?
Ничего не ответил дракон. Помолчав, спросил он:
-Если ты - бог, в которого я верил, ответишь ли ты на мои вопросы?
Старик в серой мантии присел на камень у головы Дарка. Рука его прошлась по сверкающей чёрной чешуе.
-Если смогу. - негромко ответил он.
-Кто я?
-Мой враг.
Дарк вздрогнул.
-Но почему? Я не желаю быть врагом тебе!
-То не зависит от тебя. То свойство твоей души, Дарк. Такие как ты - враги любого бога, ибо вера и разум несовместимы, а ты - воплощение разума.
Дракон зажмурился, приводя в порядок мысли.
-Скажи, тот сон... Это было?... - крылья Дарка невольно затрепетали в ожидании ответа. Паладайн помолчал.
-Да, было. - наконец произнёс он, тяжело вздохнув. Дарк отшатнулся.
-Почему?.. - голос его ослаб, и окончание вопроса никто не расслышал.
-Потому что в борьбе рождена Вселенная, и суть её борьба. Огонь и вода, добро и зло, свет и тьма. Одно не существует без другого.
Дракон молча повернул голову на восток. Оттуда поднималось золотое сияние, ибо владыка мира шёл посмотреть на свою страну.
-Солнце... - прошептал он. -Лучи света прогоняют тьму, но с другой стороны мира она наступает.
-Ты прав.
-Но неужели борьба должна становиться войной? Неужели нельзя сплотить разумных существ, и бросить их на борьбу со слепой природой?! - Дарк в волнении расправил сверкающие крылья. Паладайн усмехнулся.
-То не смог я. То не смогла Такхизис. Возможно, тот кто заменит нас - сможет. Но пока в мире царит двойственность. И я не вижу выхода.
-Но ведь ты - бог!
-Боги не всемогущи, дракон. Всемогущему существу не нужны рабы.
Дарк надолго замолчал, закрыв глаза. Паладайн смотрел вдаль, размышляя о чём-то недоступном для смертных.
-Благодарю тебя, Паладайн. - сказал наконец дракон. Бог вздрогнул, вернувшись на землю.
-За что же?
-За то, что открыл мне глаза. Мир суть борьба. Все избирают путь борьбы, одни сражаются с природой, другие со своими братьями. И хотя я вижу теперь, что правы и те и другие, не в моих силах допустить братоубийственные войны. Сегодня я тоже
избрал путь борьбы. Борьбы за мир, пусть и только в этом мире.
-Вот потому я и назвал тебя врагом, Дарк.
Дракон посмотрел на бога.
-Ты открыл мне глаза на ещё более глубокую истину. Богов нет, Паладайн.
Старик усмехнулся.
-Даже так?
-О, да. Не гневайся на мои следующие слова. Ты раб.
Паладайн вздрогнул.
-Что?..
-Ты раб, старик. Раб своего предназначения. Раб пути, который слепая природа установила тебе раз и навсегда. Ведь ты не в силах его изменить.
Бог отступил на шаг, поражённо глядя на молодого дракона. Тот улыбнулся.
-Я понял теперь, что имел ты в виду называя меня врагом. Но я не враг. Я освобожу тебя. Я освобожу всех. Если мне хватит сил.
Дарк встал, распахнув крылья и вскинув голову к небу.
-Если бог есть - то он слеп и глух. Такой бог ничем не отличается от слепой природы, и значит нет смысла в его существовании.
Он повернул голову к Паладайну.
-Ты не слеп, и не потерял способности к эмоциям. Ты не бог.
Старик сжимал и расжимал кулаки.
-Кто же я?
Дарк пожал крыльями.
-Не знаю. Мне лишь семь лет, Паладайн. Я не обладаю знаниями. Я могу только чувствовать. А в тебе я чувствую душу.
Бог отступил на шаг.
-Душу?
-Да. - дракон усмехнулся. -И это значит, что ты смертный.
-Я бессмертен!
-Тело может быть каким угодно, телом и я бессмертен. Но ты способен умереть, Паладайн. И тебя, и меня - нас можно убить.
Старик долго ничего не говорил.
-Хотел бы я знать, почему до сих пор не убил тебя. - произнёс он наконец.
-Никогда не поздно исправить ошибку. - глухо сказал молодой дракон, отвернувшись.